Depuis des siècles, les femmes et les hommes pratiquent la respiration sous l’eau, ou « plongée en apnée ». Des preuves indirectes proviennent des origines d'objets sous-marins trouvés sur terre (tels que des motifs en nacre) et des images de plongeurs dans les peintures préhistoriques.
Dans la Grèce antique, les plongeurs étaient connus comme pêcheurs d’éponges et participaient également à des activités militaires. Plus tard, l'histoire de Scyllis (également prononcé Scyllias), qui se déroule vers 500 avant JC, est peut-être le récit le plus populaire de l'historien grec Herdotus, cité dans de nombreux ouvrages modernes.
Lors des batailles navales, le grec Scylis fut transporté par bateau hors des frontières du pays, comme prisonnier du roi perse Xerexès Ier. Lorsque Scyllis découvrit que Xerexès avait attaqué la flottille grecque, il attrapa un couteau et sauta par-dessus bord. Les Perses n'ont pas pu le trouver dans l'eau, ils ont donc supposé qu'il s'était noyé. Scyliss a émergé la nuit et a dépassé tous les navires de la flotte de Xerxès, coupant leurs ancres. Il a utilisé un roseau comme tube de plongée pour rester invisible. Puis il a nagé 15 kilomètres jusqu'à ce qu'il rejoigne les Grecs au cap Artemisium.
Les gens ont toujours été tentés par le désir d'aller sous l'eau, à la fois pour découvrir des artefacts, chasser pour se nourrir, réparer des navires (ou les couler) et pour observer le royaume sous-marin. Jusqu'à ce qu'un moyen de respirer sous l'eau soit découvert, la plongée était inévitablement considérée comme un processus court et insensé.
L’un des principaux obstacles en plongée est le fait de rester sous l’eau pendant de longues périodes. Respirer à travers le roseau permet au corps d'être immergé dans l'eau, cependant, le roseau, immergé à plus de deux pieds, ne donne plus le résultat souhaité, la longueur du tube rend difficile l'inspiration sous la forte pression de l'eau. Un sac rempli d'air était également utilisé pour fournir de l'oxygène sous l'eau, mais cette idée a également échoué, car le dioxyde de carbone devait être inhalé après l'expiration.
Au XVIe siècle, les gens ont commencé à utiliser des dômes de plongée pour plonger, alimentés en air depuis la surface, ce qui était également le premier moyen efficace de rester sous l'eau pendant de longues périodes. Le dôme était maintenu stationnaire à quelques pieds au-dessus de la surface, sa face inférieure ouverte à l'eau et son sommet contenant de l'air comprimé par la pression de l'eau. Un plongeur pouvait tenir la tête en l’air tout en se tenant droit. Il pouvait quitter le dôme pendant une à deux minutes pour ramasser des éponges ou explorer les profondeurs de la mer, puis revenir un bref instant, et ce jusqu'à ce que l'air du dôme ne soit plus respirable.
Au XVIe siècle en Angleterre et en France, les combinaisons de plongée complètes étaient fabriquées en cuir et utilisées pour plonger jusqu'à une profondeur de 60 pieds. L'air était pompé de la surface à l'aide de pompes manuelles. Les casques étaient alors fabriqués en métal pour résister à la pression de l’eau toujours croissante, et les plongeurs pouvaient aller plus profondément. Dans les années 1830, l’alimentation en air des casques depuis le sol a été améliorée pour permettre des opérations de sauvetage polyvalentes.
Au XIXe siècle, deux grandes voies de recherche s'ouvrent, l'une scientifique, l'autre technologique, qui accélèrent la recherche sous-marine. La recherche scientifique a été favorisée par les travaux de Paul Bert (France) et John Scott Haldane (Écosse). Leurs recherches ont permis d'expliquer les effets de la pression de l'eau sur le corps et de définir la limite de sécurité de l'air comprimé pour la plongée. Parallèlement, des améliorations technologiques - pompes à air comprimé, purificateurs de dioxyde de carbone, régulateurs, etc. – a permis aux gens de rester sous l’eau pendant de longues périodes.
