Протягом століть жінки і чоловіки тренувалися дихати під водою, або «вільне занурення». Непрямі докази походять від походження підводних артефактів, знайдених на суші (наприклад, перламутрових візерунків), а також зображень водолазів, зображених на доісторичних малюнках.
У Стародавній Греції водолази були відомі як рибалки-губки, а також брали участь у військових діях. У наступні роки історія про Скілліду (також вимовляється як Скілія), яка відбулася близько 500 р. до н.е., є, мабуть, найпопулярнішою історією грецького історика Гердота, цитується в багатьох сучасних роботах.
Під час морських битв грецький Скілід був вивезений на кораблі за межі країни як полон перського царя Ксерекса I. Коли Скіліс виявив, що Ксерекс напав на грецьку флотилію, він схопив ніж і стрибнув за борт. Перси не змогли знайти його у воді, тому він подумав, що втопився. Скіліс схопився вночі і пройшов уздовж усіх кораблів флоту Ксерксези, зрізавши їхні якорі, використовуючи очерет як акваланг, щоб залишатися невидимим. Потім він проплив дев’ять миль (15 кілометрів), поки не приєднався до греків у мисі Артемізій.
Люди завжди відчували спокусу піти під воду, щоб виявити артефакти, полювати за їжею, ремонтувати кораблі (або топити їх), а також спостерігати за підводним царством. Поки не було відкрито спосіб дихати під водою, занурення неминуче вважалося коротким і божевільним процесом.
Однією з головних перешкод для занурення є тривалий час перебування під водою. Дихання через очерет дозволяє занурювати тіло у воду, однак очерет, занурений глибше двох футів, вже не дає бажаного результату, довжина трубки ускладнює вдих під високим тиском води. Наповнений повітрям мішок також використовувався для доставки кисню під воду, але ідея також не вдалася, оскільки ми повинні були вдихати вуглекислий газ після видиху.
У 16 столітті люди почали використовувати купол для пірнання, який забезпечувався повітрям з поверхні, і це був також перший ефективний спосіб перебувати під водою протягом тривалого часу. Купол тримався на висоті кількох футів над землею, нижня сторона якого була відкрита у воді, а верхня містила повітря, стиснуте водою. Водолаз, стоячи прямо, зміг тримати голову в повітрі. Він міг покинути купол на одну-дві хвилини, щоб зібрати губки, або досліджувати морські глибини, а потім повернутися на короткий час, і до тих пір, поки повітря в куполі більше не дихатиме.
У 16 столітті Англія та Франція виготовляли повні водолазні костюми зі шкіри, які використовувалися для занурення на глибину до 60 футів. Повітря відкачували з поверхні ручними насосами. Тоді шоломи виготовляли з металу, щоб витримувати зростаючий тиск води, і водолази могли заглиблюватися. У 1830-х роках подачу повітря до шоломів з поверхні було покращено, щоб забезпечити різноманітні рятувальні операції.
У 19 столітті почалися два основних дослідницьких шляхи, один науковий, а інший технологічний, які прискорили підводні дослідження. Дослідження підтримали Пол Берт (Франція) та Джон Скотт Халден (Шотландія). Їхнє дослідження допомогло пояснити вплив тиску води на організм і визначило запас безпеки для занурень на стисненому повітрі. При цьому технологічні вдосконалення – насоси стисненого повітря, очисники вуглекислого газу, регулятори тощо. - дозволив людям перебувати під водою тривалий час.
