Naiset ja miehet ovat vuosisatojen ajan harjoittaneet hengityksen pidättämistä veden alla eli "Freediving". Epäsuorat todisteet ovat peräisin maalta löydettyjen vedenalaisten esineiden (kuten helmiäiskuvioiden) alkuperästä ja esihistoriallisten maalausten sukeltajakuvista.
Muinaisessa Kreikassa sukeltajat tunnettiin sienen kalastajina, ja he olivat myös mukana sotilaallisissa toimissa. Myöhempinä vuosina tarina Scyllisestä (lausutaan myös Scylliaks), sijoittuu noin 500 eKr., on ehkä suosituin kreikkalaisen historioitsija Herdotuksen kertomus, jota lainataan monissa nykyaikaisissa teoksissa.
Meritaisteluissa kreikkalainen Scylis kuljetettiin laivalla maan rajojen ulkopuolelle Persian kuninkaan Xerexes I:n vankina. Kun Scyllis huomasi, että Xerexes oli hyökännyt kreikkalaisen laivaston kimppuun, hän tarttui veitseen ja hyppäsi yli laidan. Persialaiset eivät löytäneet häntä vedestä, joten he olettivat hänen hukkuneen. Scyliss ilmestyi yöllä ja kulki kaikkien Xerxesin laivaston laivojen ohi leikkaaen niiden ankkurit ja käytti ruokoa sukeltajana pysyäkseen näkymättömänä. Sitten hän ui yhdeksän mailia (15 kilometriä), kunnes hän liittyi kreikkalaisten joukkoon Artemisiumin niemellä.
Ihmisiä on aina kiusannut halu mennä veden alle, sekä löytää esineitä, metsästää ruokaa, korjata laivoja (tai upottaa ne) että tarkkailla vedenalaista valtakuntaa. Kunnes keino hengittää veden alla löydettiin, sukeltamista pidettiin väistämättä lyhyenä ja mielettömänä prosessina.
Yksi sukelluksen suurimmista esteistä on pitkiä aikoja veden alla oleminen. Ruokon läpi hengittäminen mahdollistaa kehon uppoamisen veteen, mutta yli kaksi jalkaa syvemmälle upotettu ruoko ei enää anna toivottua tulosta, putken pituus vaikeuttaa hengittämistä korkean vedenpaineen alla. Ilmatäytteistä pussia käytettiin myös hapen toimittamiseen vedenalaisena, mutta tämäkin idea epäonnistui, sillä hiilidioksidia piti hengittää sisään uloshengityksen jälkeen.
1500-luvulla ihmiset alkoivat käyttää sukeltamiseen sukelluskupuja, joihin syötettiin ilmaa pinnasta, mikä oli myös ensimmäinen tehokas tapa pysyä veden alla pitkiä aikoja. Kupua pidettiin paikallaan muutaman jalan pinnan yläpuolella, sen alapuoli oli avoin vedelle ja sen yläosa sisälsi vedenpaineen puristamaa ilmaa. Sukeltaja pystyi pitämään päätään ilmassa seisoessaan suorassa. Hän saattoi poistua kupolta yhdestä kahdeksi minuutiksi kerätäkseen sieniä tai tutkiakseen meren syvyyksiä, sitten palata hetkeksi ja tehdä niin, kunnes kupussa oleva ilma ei enää hengittänyt.
1500-luvun Englannissa ja Ranskassa täydet sukelluspuvut valmistettiin nahasta ja niitä käytettiin sukeltamiseen 60 metrin syvyyteen. Ilmaa pumpattiin pinnalta käsipumppujen avulla. Kypärät tehtiin sitten metallista kestämään jatkuvasti kasvavaa vedenpainetta, ja sukeltajat pääsivät syvemmälle. 1830-luvulla kypärän ilmansyöttöä maan päältä parannettiin monipuolisten pelastustoimien mahdollistamiseksi.
1800-luvulla alkoi kaksi päätutkimuspolkua - yksi tieteellinen ja toinen teknologinen, mikä vauhditti vedenalaista tutkimusta. Tieteellistä tutkimusta edistivät Paul Bertin (Ranska) ja John Scott Haldanen (Skotlanti) työ. Heidän tutkimuksensa auttoivat selittämään vedenpaineen vaikutuksia kehoon ja määrittelivät turvarajan paineilmalle sukeltamiseen. Samaan aikaan teknisiä parannuksia - paineilmapumput, hiilidioksidipuhdistimet, säätimet jne. – mahdollisti ihmisten pysymisen veden alla pitkiä aikoja.
