Itämerellä on vaikuttava 377 000 km², ja siellä asuu noin 60 000 hylkettä (vuoden 2022 tiedot), mikä tarkoittaa, että jokaista 6,28 km²:ä kohti on yksi tiiviste. Tämän meren suurimmat nisäkkäät - harmaat, norppa- ja täplähylkeet - näyttelevät korvaamatonta roolia ekosysteemin tasapainossa, mutta viime vuosina ne kohtaavat lisääntyviä uhkia.
Vaikka kalastajat pitävät hylkeitä usein tuholaisina, niiden vaikutus kalakantoihin on vivahteikas. Tutkimukset osoittavat, että hylkeet ruokkivat pääasiassa sairaita ja heikkoja kaloja, mikä edistää terveiden kalakantojen kehittymistä. Lisäksi hylkeen ulosteet toimivat arvokkaana ravintolähteenä leville ja muille meren eliöille, mikä stimuloi ekosysteemin tuottavuutta.
Huolimatta hylkeiden tärkeästä roolista Itämeren terveydelle, he kohtaavat useita uhkia. Yksi suurimmista uhista ovat kalastajien luomat verkot, joihin hylkeet usein sotkeutuvat ja kuolevat. Lisäksi saastuminen, ilmastonmuutos ja elinympäristöjen häviäminen vaikuttavat kielteisesti hyljekantoihin.
Valitettavasti tilannetta vaikeuttaa ristiriitaiset intressit. Jotkut kalastajat uskovat, että hylkeet ovat haitallisia kalakannoille ja että ne pitäisi vaarantaa, kun taas toiset tunnustavat hylkeiden merkityksen terveelle ekosysteemille. Vuonna 2023 BIOR (National Institute of Science) myönsi luvan tappaa 20 hylkettä kaupallisin perustein, mikä herätti hälytyksiä ympäristönsuojelijan keskuudessa, jotka korostavat perusteellisemman tutkimuksen ja kestävämmän lähestymistavan tarvetta.
On tärkeää ymmärtää hylkeiden merkitys Itämeren terveydelle ja ryhtyä toimenpiteisiin niiden suojelemiseksi. Tarvitaan tieteellistä lähestymistapaa, jossa otetaan huomioon sekä kalastajien edut että hylkeiden ekologinen rooli. Sidosryhmien välinen yhteistyö voi auttaa varmistamaan tasapainon ihmisen toiminnan ja luonnonsuojelun välillä, mikä takaa terveen ja kestävän tulevaisuuden Itämerelle.
"Todellisuudessa sillä ei ole edes väliä, Itämeressä on 15 tai 20 tuhatta harmaahylkettä, pääasia, että niitä ei saa olla alle 10 tuhatta, koska tämä on raja, jonka alapuolella on olemassaolon mahdollisuudet lajeista ovat uhanalaisia", myöntää virolainen hyljetutkija Marts Jussi.
Viimeisen sadan vuoden aikana hylkeiden määrä on vähentynyt niin paljon, että jotkut lajit ovat sukupuuton partaalla. Sekä metsästys että Itämeren saastuminen ovat syyllisiä hylkeiden katoamiseen. Kukaan ei tiedä, kuinka monta hylkettä on tällä hetkellä Itämerellä. Biologit voivat vain arvioida trendejä, lisääntyykö vai väheneekö väestö. Itämeressä oletetaan olevan noin 10 tuhatta norppaa. Toisin kuin norppa, harmaahylkeitä on kaikkialla Itämerellä. Heidän määränsä on vakaa, heidän terveytensä on myös hyvä. Täplähylkettä on myös kaikkialla, joillakin alueilla enemmän, toisilla vähemmän.
"Helsingin yleissopimus Itämeren alueen meriympäristön suojelusta (HELCOM) määrää, että annamme hyljekannan kasvaa vapaasti asettamatta hyljerajaa - HELCOM on tehty hallitusten, ei biologien, kesken. Siinä todetaan myös, että hylkeillä on oikeus liikkua vapaasti Itämerellä eikä tule alueita, joilta niitä karkotettaisiin väkivaltaisesti", tutkija korostaa.
Linkkejä ja resursseja
- Kuva: Luonnonsuojelulautakunta
- BIOR-tutkija: Rannikkokalastus on ollut viime vuosina melko mahdotonta hylkeiden takia (LSM 25.04.24)
- Kalastajien ja hylkeiden välisen konfliktin ratkaisevat virolaiset (LA 16.03.17)
- Harmaahylkeen (Halichoerus grypus) tärkeä rooli Itämeren ekosysteemissä (+video)
