Durante siglos, mujeres y hombres han practicado contener la respiración bajo el agua o “apnea”. La evidencia indirecta proviene de los orígenes de los artefactos submarinos encontrados en tierra (como patrones de nácar) y de imágenes de buceadores en pinturas prehistóricas.
En la antigua Grecia, los buzos eran conocidos como pescadores de esponjas y también participaban en actividades militares. En años posteriores, la historia de Escilia (también pronunciada Escilia), ambientada alrededor del año 500 a. C., es quizás el relato más popular del historiador griego Herdoto, citado en muchas obras modernas.
Durante las batallas navales, el griego Scylis fue transportado en barco fuera de las fronteras del país, como prisionero del rey persa Jerexes I. Cuando Scyllis descubrió que Jerexes había atacado a la flotilla griega, agarró un cuchillo y saltó por la borda. Los persas no pudieron encontrarlo en el agua, por lo que supusieron que se había ahogado. Scyliss emergió por la noche y pasó junto a todos los barcos de la flota de Jerjes, cortando sus anclas y usó una caña como tubo de buceo para permanecer invisible. Luego nadó 15 kilómetros (9 millas) hasta unirse a los griegos en el cabo Artemisio.
La gente siempre se ha sentido tentada por el deseo de sumergirse, tanto para descubrir artefactos, buscar comida, reparar barcos (o hundirlos) como para observar el reino submarino. Hasta que se descubrió una forma de respirar bajo el agua, el buceo se consideraba inevitablemente un proceso corto y sin sentido.
Uno de los principales obstáculos del buceo es estar bajo el agua durante largos periodos de tiempo. Respirar a través de la caña permite sumergir el cuerpo en agua, sin embargo, la caña, sumergida a más de dos pies de profundidad, ya no da el resultado deseado, la longitud del tubo dificulta la inhalación bajo la alta presión del agua. También se utilizó una bolsa llena de aire para suministrar oxígeno bajo el agua, pero esta idea también fracasó, ya que había que inhalar dióxido de carbono después de exhalar.
En el siglo XVI, la gente empezó a utilizar cúpulas de buceo para bucear, a las que se les suministraba aire desde la superficie, lo que también fue la primera forma eficaz de permanecer bajo el agua durante largos períodos de tiempo. La cúpula se mantuvo estacionaria a unos pocos pies de la superficie, su parte inferior abierta al agua y su parte superior contenía aire comprimido por la presión del agua. Un buzo podría mantener la cabeza en el aire estando erguido. Podía salir de la cúpula durante uno o dos minutos para recolectar esponjas o explorar las profundidades del mar, luego regresar por un breve momento y hacerlo hasta que el aire en la cúpula ya no fuera respirable.
En Inglaterra y Francia del siglo XVI, los trajes de buceo completos estaban hechos de cuero y se usaban para bucear a una profundidad de 60 pies. El aire se bombeaba desde la superficie con la ayuda de bombas manuales. Luego se hicieron cascos de metal para resistir la presión del agua en constante aumento, y los buzos pudieron profundizar más. En la década de 1830, se mejoró el suministro de aire a los cascos desde la superficie para permitir operaciones de rescate versátiles.
En el siglo XIX se iniciaron dos vías principales de investigación, una científica y otra tecnológica, que aceleraron la investigación submarina. La investigación científica fue impulsada por el trabajo de Paul Bert (Francia) y John Scott Haldane (Escocia). Su investigación ayudó a explicar los efectos de la presión del agua en el cuerpo y definió el límite de seguridad del aire comprimido para bucear. Al mismo tiempo, se han introducido mejoras tecnológicas: bombas de aire comprimido, purificadores de dióxido de carbono, reguladores, etc. – hizo posible que las personas permanecieran bajo el agua durante largos períodos de tiempo.
